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一九三六年十月，中国工农红军肩负着民族重任，越过万水千山，粉碎敌人重重包围，到达陕北，领导全国人民进行轰轰烈烈的抗日战争。当时某部队在长征途中为了完成掩护任务，与敌人发生激战，沉重地打击了敌人。

战斗胜利结束，却不幸有十几个战士在战斗中因弹尽被俘，马步芳的匪军就把他们押送到青海高原去服苦役。

队伍在茫茫无边的大草滩上行进，被押着走在最前面的是指导员刘昌胜。他从被俘的那一刻开始，就无时不在想法儿带领被俘的同志逃跑。现在他又四下张望，想着办法。

忽然，前面的大车颠簸了一下，掉下一把镰刀头，他机警地趁敌人没有注意的瞬间，弯下腰拾了起来。

旁边乱头发的小鬼看见了，兴奋得脱口叫道：“指导员！这······”刘昌胜马上使了个眼色说：“火娃，指什么？叫我看看！”火娃领悟到自己失了口，马上改变口气。

天空起了变化，敌人疲倦不堪地耷拉着脑袋走着，老刘见时机已到，就飞快地用镰刀割断了自己身上的绳索，又帮火娃解开绳套，低声对他说：“大风快来了！听见我的口令，就往南面山上的敖包行动！”

信号，一个传给一个，绳索，一个帮助一个解。一会儿，十几个人就都解开了。但他们仍然抓住绳子，不动声色地走着，等待行动信号。，

风暴来了。老刘趁一阵黑风猛扑过来的时候，吹了一声尖锐的口哨。一听到信号，大家立即借着风沙掩护，向着不同的方向四散奔跑。

风沙一过，敌人发现被押解的红军都不见了，就像狼嚎一般嘶叫：“人跑啦！跑啦！快追！”匪军打马在风暴里乱追，盲目地向四下射击。

在逃跑时，老刘的腿被流弹击伤，十几个骑兵追来了，火娃急忙将他背起来，但走不到几步就摔倒了。

老刘叫火娃自己快跑，火娃说死活都要和他在一起。老刘坚决地叫他服从命令，说：“赶快绕到山头上，告诉先到的同志们不要等齐，要抓紧时机逃走。”

火娃跑了几步又回来，从怀里掏出仅有的一点炒面，递给老刘。老刘忍不住喉管发哽，只好接过来，但仍严厉地催他快去传达命令。

等火娃的身影消失后，老刘连爬带滚地隐藏在土堆中。敌人冲上来，瞎咋呼：“快出来，再不出来就开枪啦！”老刘将身子靠近地面，一动也不动。

敌人发现了火娃在山坡上奔跑，便不断地开枪追击。老刘发现这情况，奋不顾身地冲出来，用镰刀砍倒走在后面的一个敌人，夺过枪支，利用土堆做掩护，向前面的敌人射击。

敌人发现了他，立刻回头包围过来。老刘在土堆之间爬来爬去，这边放一枪，那边放一枪地和敌人周旋。不幸子弹用尽，又被俘了。

火娃和四个战友，被敌骑逼进森林里，又疲倦又饥饿。到了次日早晨，他们发现了一只陷入陷阱的獐子。张大顺兴奋地说：“嘿！不但有吃的，卖了麝香连盘缠也有啦！”

大家一齐乐起来，但火娃立刻想到这是猎人的猎物，就立即把獐子放回原处，严肃地告诉大伙儿说：“不能吃！这是人家的东西。”大伙儿都觉得他说得对，只有张大顺还恋恋不舍地望着那只獐子。

他们走后，森林里来了一位魁伟的藏族老猎人老巴尔，他发现了捕获的獐子，非常兴奋，正要动手绑獐子，地面上的脚印和陷阱变动的情况，引起了他的怀疑，于是他循着脚印，准备查个究竟。

忽然，藏族青年索甲从森林中钻了出来，他一见老人猎获的獐子，就咧开一排发亮的金牙嚷着这只獐子被他看见了，该分一份给他。老巴尔眯起眼，看着他那赖皮相，不愿理他。

索甲见恐吓和哄诈都没用，自己也感到没趣，就拉马走上山坡来。猛然，他发现对面岩洼里隐蔽着的红军，吓得直叫。老巴尔机警地蹲到地上，举枪喊话。

火娃站了出来，用他在长征中学会的藏语诚恳地回答说是红军，并把实情告诉了老人。

老人的态度缓和了。索甲一看，马上跑到跟前，威风十足地吼道：“不要听中原人撒谎，他们躲在这里，不是想偷，就是想抢！把他们干掉再说！”

老人制止了索甲，转向火娃，盘问他们在山林里看见过什么。火娃说见过一只獐子，他们曾经动过，但又放回原处去了。老巴尔问他为什么不拿去吃掉，火娃说红军不乱拿别人的东西。

老巴尔又看了看脚印，相信火娃说的都是实话。于是他叫火娃他们到自己家去。火娃怀疑地看了他一眼，便婉言相谢：“不，老阿爸，我们还要去赶路呢！谢谢啦！”可是老人还是非常诚恳地邀请他们。

索甲不满地瞪着老巴尔说：“怎么！你还要把他们带回家？”老巴尔轻蔑地看了他一眼，说：“怎么？我们帽顶上有珠子，部落里有头人，好坏不关你的事！”说罢，回头向火娃说：“走吧，孩子们！跟我来。”

火娃他们走到帐篷口，就见一只巨大的黑狗狂吠着猛扑过来。听见狗吠声，帐篷里出来一个老阿妈和一个十七八岁的姑娘，姑娘一边跑，一边喊“阿爸”，就像风摆铃铛一样。

顽皮的小丹果非但不把狗挡住，反倒驱嗾着狗向火娃他们扑来，她说鹰是不怕狗的。老巴尔要上前吆喝住狗，却被丹果抱住。

狗更凶猛地向这群陌生人扑来，他们也紧张地拾起石头、泥块向狗掷去，丹果直笑得弯下了腰。火娃鼓起勇气，向狗猛冲过去，摔出几块石头，一连击中狗头，这只狗才负痛逃跑了。

老阿妈知道这群可怜的娃娃是与官家作对的红军，就挨近老伴，担心地说：“官家就在门口，不应该把他们领来。”聪明的小丹果见妈妈这样犹豫，就撒娇地抱着妈妈，要她答应让客人进帐篷去。

老伴的劝说，女儿的争持，老阿妈心软了，她这才一片真诚地让他们进篷子。但火娃见她刚才有些为难的神色，就推辞了。这一来，老巴尔和老阿妈都不高兴了，丹果也生气地鼓起嘴。老巴尔一定要他们进篷子。

他们终于进了帐篷。老阿妈抚摸着火娃，疼爱地问他有没有爸爸妈妈。火娃说他的父母都被国民党害死了，为了报仇才参加革命的。

老阿妈看到他们，就想起了正在给官家做苦工的儿子，不禁掉下泪来。丹果懂得妈妈在想念哥哥，天真地说：“阿妈！就把他们当哥哥一样，让我把他们喂得像头野牛吧！”

帐篷外狗在叫，索甲闪身进来。正在剥獐子的老巴尔愤愤地站起来，问他又来干什么。索甲说：“你家没有炒面，把红军引到我家的宽帐篷去吧。”他一边说，一边往篷里钻。

他在丹果旁边坐下来，死皮赖脸地拉住她的衣角，悄悄地要挟说：“你到底答应不答应？”丹果放大声音，故意让别人能够听见，问： “什么到底答应不答应?”

索甲狼狈地站起来，急忙掩饰，指着火娃他们，问：“到底答应到我家去吗？”老巴尔意味深长地问火娃他们吃饱了没有，大家都回说吃饱了，不愿上索甲家去。

索甲不怀好意地走了。老巴尔叫丹果母女把獐子肉煮熟了给火娃他们吃，自己就要去报告百户。火娃说：“不要惊动头人啦！”拉起同志们要走。老巴尔告诉他们，如果没有百户的命令，就是鹰也不能飞过草原。

老巴尔来到百户的帐篷，把收留红军的情况报告了，并担保他们都是好人。百户问怎么知道是好人。老巴尔说，只要看他在最饥饿的时候都不拿别人的獐子，这就足以证明了。

正说着，一个戴墨镜的干瘪老头儿，没有招呼一下就直闯进帐篷，一屁股坐到老巴尔让出的座位上。他就是索甲的父亲阿米多汤，是个牧主。还没坐稳，他就吵架似的嚷开了，说老巴尔给帐篷带来了祸苗。

百户问他该怎么办，阿米多汤说应该把他们交给官家。老巴尔冷笑了两声，说：“我们不是官家的看门狗，没有责任去出卖人头！”阿米多汤一听，恼羞成怒，骂他是惹祸的根子。

百户想了一下说：“官家跟共产党作对，谁是谁非我不管。要说官家对我们藏族如何，人家早把我们当马骑了。再要自己去当看门狗，我不干！那些红军嘛，由他们自己走吧！”阿米多汤弄了个没趣，只得回去了。

火娃他们要走了，老巴尔背着炒面皮袋，给他们领路。老阿妈一再叮咛火娃，叫他们路上要小心。火娃他们都难过得说不出话来，小丹果伏在狗身上偷偷地哭了。

忽然，老巴尔发现草原远处来了三个骑马的，就“嘘”了一声，叫火娃他们注意。火娃他们知道一定是来追赶的敌人，就急忙向主人告别。

老巴尔阻止他们，说已经来不及了，喊了一声：“快！把皮袄换下来！”老阿妈和丹果迅速将皮袄翻过来，披在他们身上，混到羊群里躲藏起来。老巴尔自己也拿起火枪和腰刀隐蔽好，准备应付敌人。

匪骑兵冲过来，闯进了帐篷。狗猛烈地扑上去咬马腿，匪兵一枪把狗打死了。他们一边搜索，一边威逼老阿妈说出红军藏在什么地方。

匪兵在帐篷里一通乱翻，把所有的酥油桶、驮冰口袋、破木箱、奶油桶、炒面盆子都翻遍了。他们一面翻，一面抢，一面吃。丹果和老阿妈气得直骂。

他们发现了羊圈里的羊，就逼老阿妈去抓来宰吃。老阿妈没有办法，只好领他们慢慢地进了羊圈。她尽量不使羊群受惊，免得火娃他们暴露。嘴里说着话儿，暗示给火娃他们注意。

火娃他们听了暗示，趁羊群哗哗一跑，就猛扑过去，将匪兵压倒在地。匪兵正想叫喊，火娃一把扼住他的喉咙，一直到断了气。

这时，帐篷发出一串银铃般的笑声和“哇哇”的呕吐声。火娃他们冲进去一看，只见丹果抡着杆子打着，笑着，两个匪兵一下抱头，一下抱肚子，直恶心地呕吐。原来两个家伙叫酸奶子醉倒了。

火娃端着枪吼道：“不准动！”匪兵吓得惊叫一声，马上退到帐篷边，准备逃跑。只听得接连两声惨叫，两个匪兵扑倒下去了。接着帐篷一揭，出现了持刀的老巴尔。他将刀上的血用鞋底一擦，说：“看这些饿狼再敢来吃羊不！”

老巴尔拿着从匪兵手中得来的快枪，像爱抚小孩儿似的抚摸着它，但又非常慷慨地赠给火娃，说： “我再也不留你们啦，有了枪就有了胆，你们就远走高飞吧！”

火娃把枪递还给老巴尔，说他们不能带着枪马上上路。老巴尔沉思了一下，觉得也对，便叫他们先到深山去藏两天，他自己到官垦区去把儿子华尔丹叫回来，让他把火娃他们送过黄河去。

火娃一听，就要同去打听指导员和八九个同志的下落。张大顺、周二虎他们也争着要去。老巴尔一边赞叹，一边叫火娃换上藏装一道去。

枯黄的草原脚下，聚集着各色各样的人群，这里有回族人、哈萨克人、汉人、藏人，他们都在马匪军队的刺刀下，被迫着一刻不停地劳动。老巴尔在这儿找到了他的儿子华尔丹。

父子俩正在谈着，忽然一阵骚动，只见一队匪兵押着一个红军走向刑场。押解红军的匪兵说，红军的逃跑都是刘昌胜捣的鬼。马匪营长谭占彪恨得要死，就下令活埋刘昌胜。

火娃一见指导员，霎时气血上涌，就像疯了似的猛扑过去。卫兵把他踢倒在地上，老巴尔和华尔丹急忙过去把他扶了起来，掩饰说：“你没见过这样杀人？他是犯了王法啊！”

刘昌胜昂然走着，向群众高喊道：“同胞们，日本帝国主义疯狂侵略我国，中国共产党主张停止内战一致对外，可是蒋介石和马步芳不去抗日，反而打抗日的红军。我们要团结起来，打倒反动派。”

他的喊声如同春雷，连押解的敌人都听得目瞪口呆了。谭占彪骑马赶来，吼叫着让卫兵将他的嘴塞住。刘昌胜不顾一切地痛骂祸国殃民的敌人。

火娃没有流眼泪，只有仇恨的火花在迸射。华尔丹像铁铸般的脸上，流下两行眼泪。只有老巴尔紧皱着眉头，在痛苦地思考着。

谭占彪面向人群，像恶狗似的狂叫着：“谁敢反抗马长官，我就叫他不得好死，就像这个共产党一样！谁服从马长官，就给我出来把他活埋掉！”群众寂然，没有一个人肯站出来。

华尔丹忍不住吆喝一声，谭占彪听到，马上叫卫兵拉他出来，逼他扛上铁锨去埋人。华尔丹愤然将铁锨一摔，老巴尔立即出来阻住，说：“嘿，毛孩子真不懂事，叫去埋，就去埋吧！”

说完，回头又叫火娃等七八个人跟自己来。到了草坡，他一边挖坑，一边向附近瞅着。忽然，他发现两只猞猁进了洞穴，就趁敌人不注意，做了个手势。大家马上都会意了。

老巴尔选择了个猞猁洞，用脚掩盖了洞口，故意问在这儿挖行不行。敌人不耐烦说：“快动手！”于是，大家在老巴尔指挥下，挨着洞旁挖起坑来。

两个匪兵架着刘昌胜。他的嘴被塞住，手被绑着，但他还是用两肩扛倒两个匪兵，自己昂然地跳到坑边。就在这时，他忽然从人群中发现藏装打扮的火娃，不觉一怔。火娃急向坑边一指，又比了个圆洞的手势。

刘昌胜一下子明白了这个暗示，就“扑通”往下一跳。接着，一撮一撮的黄土纷纷地向地坑落下去。

黑夜，在刚活埋了刘昌胜的草坡上，隐约地有几个黑影在蠕动，不时还听见几声狼嚎。其实，这是老巴尔、华尔丹、火娃他们装着野兽的样子爬去救人。他们匍匐在坑边，急忙刨开土，拉出了已经奄奄一息的刘昌胜。

这时，哨兵开了一枪，子弹“嗖”地落在他们的附近。华尔丹急忙模仿几声狼叫，掩护老巴尔和火娃将老刘背了去。而他在慌忙中却忘记带铁锨就跑了。

敌人发现活埋了的人不见了，又查出遗留的铁锨是华尔丹的，就逮捕了他。老阿妈和丹果都惊慌得哭了，老巴尔也一下愕住了。老刘激动得要老巴尔把自己交出去，换回华尔丹。

正在这时，百户带着随从突然来到，板着面孔严厉地说老巴尔给部落带来了灾难。老巴尔怔了一下，然后委婉地说：“百户！在红军没有来以前，又是谁给我们带来灾难了呢？”

百户见老巴尔把话题撇开，索性直截了当地告诉他，说官家向他要人，问老巴尔准备怎么办。老巴尔沉着而坚决地说：“如果要我救了人再害人的话，你就是杀了我也办不到！”

老刘扶着灶台，颤巍巍地挺起身子，说自己不能连累别人，他愿意跟百户走。火娃忍不住叫道：“这不行！你要绑就绑我，我没有大用处，我们指导员是不能死的！他能指挥打仗，他能······”

老阿妈忙按下老刘，向百户说：“百户！我们藏族人从来是讲义气的。不能把好人送进虎口去！”百户踌躇半晌，才叹了一口气，说：“好吧！我去说说看！”老巴尔见情况紧急，马上把老刘他们藏到深山里。

老百户来见谭占彪。谭占彪瞪着眼，像审问似的问老百户：“嘿！我问你当的什么百户？你管的人没一个是好的！你胆敢窝藏共产党！马长官的命令，你知道不知道？”